Articulos de interes del mundo de la madera

En un pasaje del Nuevo Testamento, Jesucristo transforma el agua en vino. Dos milenios después, los investigadores intentan realizar un milagro similar: transformar la madera en petróleo. El reto es importante. A pesar del calentamiento del planeta y el agotamiento de los recursos naturales, el oro negro sigue siendo el pilar central de la sociedad de consumo. Y no solo para el transporte; el 90 % de los productos de consumo habitual son petrolíferos, lo que significa que el petróleo forma parte de su composición.

"Es urgente cambiar de paradigma, o corremos el riesgo de pasar por una época dramática en la que los recursos naturales se agotarán", subraya Franck Dumeignil, director de la Unidad de catálisis y química del estado sólido de laUniversidad de Lille. "Con vistas a ese objetivo, la química de los vegetales, es decir, la transformación de la biomasa en productos, ofrece una perspectiva prometedora. Los bosques, los prados y el mar podrían, de esta manera, convertirse en crisoles de una industria biológica que tomase el relevo de la petrolífera".

En el marco del Programa Nacional de Investigación "Recursos madereros" (PNR 66, por sus siglas en inglés), unos investigadores suizos acaban de dar un paso prometedor en esa dirección. En la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), Sviatlana Siankevich ha logrado transformar de manera eficaz la celulosa —sustancia que supone dos terceras partes del peso de la madera— en un derivado del petróleo, con un rendimiento del 62 %. Todo un hito. Según su trabajo, publicado esta semana en la revista científicaChemSusChem, este nuevo método permitiría sustituir el petróleo por madera, en la fabricación de plástico y de abono. "En la actualidad, la celulosa se sigue empleando sobre todo para fabricar papel", señala Sviatlana Siankevich. "Nuestro trabajo pone de manifiesto que podría sacársele más partido".

Opinión que comparte François Maréchal, profesor de la EPFL y miembro del PNR 66: "Mucha gente se considera ecologista porque quema madera para calentarse. Pero, una vez que esta se disipa en forma de humo, ya no se puede hacer nada con ella. Pero se le podría sacar más provecho". Los biocombustibles, como el etanol producido a partir de cereales o el biodiésel extraído de plantas oleaginosas, son el ejemplo más conocido de transformación de los vegetales en productos alternativos al petróleo. Pero existen muchos otros.

También en el marco del PNR 66, Philippe Corvini, de la Escuela Superior Especializada del noroeste de Suiza, en Muttenz, ha anunciado esta semana el desarrollo de soluciones para transformar la lignina —la sustancia que confiere a los árboles su rigidez— en compuestos aromáticos. Estos últimos, omnipresentes en la industria química, solo se obtienen actualmente del petróleo.

Aparte de otros problemas tecnológicos aún por resolver, el principal obstáculo para la implantación industrial de estos nuevos procesos es económico: "Ni siquiera el método más ecológico conseguirá destronar a su equivalente petrolífero si no resulta competitivo en cuanto al coste", resume Franck Dumeignil. "Además, hay que evitar que este uso de los vegetales compita con el alimentario". Una crítica que a menudo se les hace a los biocombustibles.